No tiene los títulos del Anderlecht, la historia del Club Brujas ni la hinchada del Standard de Lieja, pero el –cuatro veces campeón de la Jupiler Pro League– posee una mezcla fundamental para el éxito en el fútbol moderno: el talento individual y una impecable gestión.

Eso, sumado a su renovado centro de divisiones menores y una incansable labor de scouting, tienen a los 'Azul-Blanco' nuevamente participando –tras ocho temporadas de ausencia– en la prestigiosa . Ahí, compartirán el grupo E con Napoli, Red Bull Salzburgo y el actual campeón, Liverpool.

Sin lugar a dudas, el objetivo principal serán los octavos de final de la competencia (por más complicado que sea), pero una clasificación a Europa League tampoco sería visto con malos ojos. Y es que, en comparación a tamaños rivales, al relativamente modesto Genk solo le queda competir.

Eso sí, en otro momento la historia pudo haber sido distinta. ¿Por qué? Durante los últimos diez años, los 'Pitufos' –como se les llama– han sido la cuna de varios 'cracks' que ahora lucen su talento en las principales ligas del 'Viejo continente' y el mundo. La lista, de hecho, dejará a más de uno sorprendido.

Thibaut Courtois

El ahora '1' del Real Madrid llegó al Genk con apenas ocho años. Aunque su primera posición fue –curiosamente– de lateral izquierdo, Thibaut mostró seguridad bajo los tres palos desde una temprana edad y fue trepando cada categoría hasta llegar al primer equipo, donde debutó en abril del 2009 (vs. Gent). 

En la temporada 2010/11, el arquero completó una temporada de ensueño: jugó 40 partidos del torneo local y lideró al tercer título nacional del club. Luego, sería vendido al Chelsea por ocho millones de euros y el resto de su carrera (Atlético de Madrid, la Selección de Bélgica y Real Madrid) ya son historia conocida.

Kalidou Koulibaly

El espigadísimo central senegalés es uno de los grandes productos del scouting del Genk. Tras una brillante temporada con el Metz en la Ligue 2 de Francia, los 'Pitufos' le echaron el ojo y adquirieron por 1,3 millones de euros, una verdadera ganga para su valor actual (75 millones).

Tan solo dos temporadas y 92 encuentros ahí fueron suficientes para demostrar toda su capacidad y que el Napoli, urgido de un central ante la salida del argentino Federico Fernández, se lo arrebate a otros grandes del continente europeo. Koulibaly, cinco años después, sigue vistiendo la camiseta napolitana y se consolida cada vez más como uno de los mejores –sino el mejor– defensa de la Serie A.

Sergej Milinkovic-Savic

Hijo de padre futbolista y madre basquetbolista, Sergej estaba destinado a formar parte –sea como sea– del deporte. Y así fue. Tras dar sus primeros pasos como profesional en el Vojvodina (2013/14) y conquistar la Copa de Serbia esa misma temporada, el Genk llegó a Novi Sad, puso 1 millón de euros sobre la mesa y se llevó a la 'joya' balcánica más grande del momento.

En este caso, Genk fue una especie de trampolín. Como campeón del Mundial Sub 20 del 2015, el salto a las grandes ligas era cuestión de tiempo para el mediocampista, y con 24 duelos y cinco goles en su mochila durante su única temporada con los 'Azul-Blanco', la Lazio llegó a tocar la puerta. Desde ahí, los romanos hacen año tras año lo que pueden con tal de retenerlo, ante el deseo constante del Madrid, Inter de Milán y Manchester United por contar con él.

Kevin De Bruyne

No cualquiera se abre paso en las divisiones menores de un club tan rápido y debuta, con ese mismo equipo, en Primera, así como lo hizo Kevin De Bruyne con el Genk. Desde 2005 hasta mayo del 2009, el pequeño de pelo colorado fue haciéndose un sitio primero en la academia, luego en la reserva y, finalmente, en el once titular del experimentado DT Pierre Denier.

En 2012, durante las últimas horas del mercado invernal, el Chelsea firmó a Kevin por ocho millones de euros y un contrato de cinco años. De inmediato –y como hacen con gran parte de sus jóvenes talentos– los londinenses terminaron prestándolo nuevamente al Genk y después al Bremen, para luego venderlo al Wolfsburgo. Ahora, el volante juega su quinta temporada con el City, vale 130 millones de euros y deleita a todos bajo las órdenes de Pep Guardiola.

Ellos no son todos: también pasaron por el Genk jugadores como Divock Origi (menores), Christian Benteke (2007-2009), Yannick Ferreira Carrasco (menores), Leon Bailey (2015-2017), Dennis Praet (menores), Steven Defour (2004-2006) y Onyinye Ndidi (2015-2017). ¿Te imaginas el once que los 'Pitufos' podrían armar? ¿Serían capaces de ser protagonistas esta temporada en la Champions League?

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