"Las Eliminatorias en Sudamérica son las más duras", es una frase de cabecera en toda conversación de fútbol. Ver a Lionel Messi, Neymar, Luis Suárez, James Rodríguez, Alexis Sánchez y un incontable número de figuras en el fútbol europeo vistiendo las camisetas de países sudamericanos, genera la atención de todo el mundo.
¿Son difíciles o no?
Si retrocedemos en el tiempo y recordamos que grandes futbolistas de antaño, como Maradona, Pelé, Ronaldo, Teófilo Cubillas, el 'Pibe' Valderrama, Alcides Ghiggia, entre otros, también jugaron en el proceso clasificatorio de la CONMEBOL, hace que sea la de más nivel, incluso de Europa.
La gran diferencia entre esta parte del mundo y las Eliminatorias de la UEFA es la gran cantidad de futbolistas sudamericanos que juegan en sus torneos locales. Los europeos se quedan sin parte de las grandes estrellas de cada fin de semana, mientras que nuestro continente recupera lo que no puede retener.
Eso sí, las Eliminatorias en Sudamérica también son buena gente. Las diez selecciones deben jugar 18 partidos sí o sí para tentar su lugar en el Mundial. En otras confederaciones, tan solo jugando dos partidos quedas fuera a casi cuatro años del inicio de la Copa del Mundo.
La evolución
Las Eliminatorias llegaron a Sudamérica recién para el Mundial de Suiza 1954. No fueron como las conocemos actualmente: Brasil, Chile y Paraguay se enfrentaron en un triangular, en el que Scratch ganó todos los partidos. Uruguay, como campeón vigente, clasificó directo. Esta tendencia de grupos de a tres, y hasta dos, continuó por años.
Las primeras Eliminatorias con los diez integrantes de la CONMEBOL fueron para México 1970. Aquella vez no hubo abandono ni defensor de título clasificado directamente. Eso sí, las selecciones seguían separadas en tres grupos, hasta 1994 que fueron solo dos.
El sistema de todos contra todos en las Eliminatorias sudamericanas vieron la luz en el proceso a Francia 1998. Salvo Brasil, campeón del mundo cuatro años antes, todos los países se vieron la cara entre sí por primera vez en la historia. La primera vez se jugó en un par de años, luego en tres. Entre 2002 hasta 2014 se usó el mismo fixture.
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