Arrancaban los Play Offs 2011/12 de la NFL, y los New York Giants, uno de los equipos más laureados del fútbol americano, se perfilaba como candidato a quedarse con el Super Bowl XLVI. Los Atlanta Falcons, de gran temporada regular, eran el primer rival en su camino. Sin galardones, ni campeonatos nacionales, los 'Halcones' pretendían dar la sorpresa. Y, de paso, regalarle una sonrisa a una ciudad que carecía de triunfos deportivos.
El 2 de enero del 2012, seis días antes del partido, el periodista Rob Parker -entonces de ESPN- escribió su habitual columna. ¿Cómo la tituló? "La ciudad de Atlanta no merece ganar".
El titular era explícito, frontal, pero Parker -sin piedad- se tomó el tiempo de ahondar en su hipótesis. "Sin lugar a dudas, Atlanta es la peor ciudad deportiva en América. El hincha habitual de Atlanta estará ocupado haciendo alguna otra cosa. Lo más probable es que ni estén seguros a qué hora es el partido. La ciudad y sus pobres hinchas simplemente no lo merecen", sentenció. Al final, los Falcons cayeron, apabullados, por 24-2.
Algo estaba faltando. Un deporte, una institución, un emblema, una figura, unos colores por los que la gente se mueva, y en masa. Estaba faltando algo como Atlanta United. El 5 de marzo del 2017, día de su debut oficial en MLS, marcaría un antes y un después en el deporte estadounidense. En apenas dos años, 'Las Cinco Rayas' se han convertido en mucho más que un equipo.
Todo arrancó con la Atlanta United Youth Academy, proyecto puesto en práctica en 2016, un año antes del estreno en la liga. Ahí, con la disponibilidad de un centro de entrenamiento de 33 hectáreas, con seis canchas de tamaño oficial e infraestructura de primer nivel, entrenan las futuras estrellas del club (Sub 12 hasta la Sub 19).
En esas mismas instalaciones se pulió el talento de ocho jóvenes que ahora gozan de un contrato profesional. Dos de ellos, George Bello (17 años) y Andrew Carleton (19), 'joyas' de las menores, ya tuvieron minutos en la MLS. El primero, incluso, es el sexto jugador más joven en anotar en la liga estadounidense, con 16 años y 257 días. Los demás participan con regularidad en el equipo de reservas, el Atlanta United 2.
Arthur Blank, también propietario del equipo de fútbol americano de la ciudad, y Darren Eales, presidente del Atlanta con pasado como director deportivo del Tottenham, eran conscientes que, con la expectativa que se venía armando de cara a la temporada inaugural, debían invertir una gran cantidad de dinero en refuerzos. Por eso, apuntaron a jugadores jóvenes sudamericanos, ya con experiencia en primera y que, sobre todo, tengan gran potencial.
No iba a ser fácil, pero muchos de ellos vieron la oportunidad de arrancar una nueva etapa de sus carreras en una liga distinta, con proyección, cada vez mejor nivel y utilizarla como un trampolín hacia el viejo continente. La figura del argentino Gerardo Martino en el banquillo, con pasado en el Barcelona, terminó de convencer a sus jugadores emblema del 2017, Josef Martínez (del Torino italiano), Miguel Almirón (Lanús), Héctor Villalba (San Lorenzo) y Leandro González-Pírez (Estudiantes).
La temporada no acabó como se esperaba. Sin embargo, Atlanta fue un equipo competitivo de principio a fin, mostrando un juego atractivo y clasificando a los Play Offs, donde quedó fuera ante Columbus por tanda de penales. De todas formas, el 'Tata' se mostró confiado del proyecto y siguió al mando del barco, con fe que el próximo año termine de mejor manera. Y, así fue.
Con los recién llegados Brad Guzan, Franco Escobar, Darlington Nagbe y Ezequiel Barco (quizás el mejor jugador del Independiente campeón de Copa Sudamericana), el once de Martino versión 2018 dio un salto en calidad. Eso y el estado de gracia en el que se encontraban Josef Martínez (35 goles en 39 partidos) y Miguel Almirón (13 goles y 13 asistencias en 37 partidos), llevaron al Atlanta United a ganar su primera MLS Cup y a la ciudad a festejar un campeonato deportivo tras 23 años, cuando los Atlanta Braves ganaron la World Series de béisbol.
Para Almirón, llegar a la MLS fue una bendición: luego de sus dos fantásticas temporadas, el volante paraguayo fue vendido al Newcastle por 27 millones de dólares, convirtiéndose en el traspaso más caro en la historia de la liga estadounidense y de las 'Urracas'. Ese dinero fue bien utilizado para sumar a sus filas a Gonzalo 'Pity' Martínez, el '10' que llegaba de conquistar la Libertadores con el copero River Plate del 'Muñeco' Gallardo.
Con la partida de Martino a la Selección Mexicana a inicios del 2019, el holandés Frank de Boer asumió como director técnico del Atlanta. El arranque de la temporada liguera estuvo lleno de irregularidades y bajos rendimientos, pero con el pasar de los partidos se empieza a ver el equipo dominador -con ciertos matices, claro- del año pasado.
Hace solo dos días, el Atlanta United hizo respetar su casa y derrotó, por 3-2, al América, uno de los equipos más poderosos a nivel latinoamericano. Así, 'Las Cinco Rayas' levantó la Campeones Cup (enfrenta al ganador de la MLS y el Campeón de los Campeones de la Liga MX), el segundo trofeo en su breve aunque victoriosa existencia.
Tuvieron que pasar décadas, pero los fracasos deportivos que perseguían a la ciudad parecen esfumarse lentamente. Esta vez, el humo rojinegro, las bufandas coloridas y el canto unisono de luna hinchada casi sudamericana puede más. Las 70 mil almas que llenan religiosamente las tribunas del multimillonario Mercedes-Benz Stadium hacen más bulla que nunca. Celebran. Y es que, después de todo, Atlanta quizás sí merecía ganar.
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