Escasos centímetros separaron los sueños del Liverpool de los del Manchester City y provocaron, en la franja que dividió el escaso margen entre el gol fantasma de Stones en propia puerta con el gol ganador de Leroy Sané, que los de Guardiola se llevasen el duelo (2-1), estrechando la distancia en la tabla a cuatro puntos.
El City se repuso del susto que creó John Stones cuando evitó sobre la línea el primer gol 'Red' antes de los 20 minutos de partido y se llevó la victoria en el Etihad Stadium con goles de Sergio Agüero y de Leroy Sané.
Solo Firmino, con el momentáneo empate a los 65 minutos, dio esperanzas a los de Klopp de rascar algo, en un encuentro en el que quizás merecieron más, pero en el que el City hizo un ejercicio de resistencia propio del campeón.
La emoción reinante era la tensión. Los nervios atenazaron a ambos conjuntos y los primeros quince minutos fueron atípicos de dos de los mejores equipos del mundo. No había circulación de balón y solo las posesiones inertes del City se dejaban ver sobre el césped del Etihad.
Tuvo que llegar el Liverpool para desesperezar el ambiente. Salah fue hasta el medio para recibir, enlazó en tres cuartos y le puso una bola medida en profundidad a Sadio Mané. El senegalés se marchó por velocidad y tocó lo justo el balón para que superase a Ederson y tocase en el palo, precediendo a la carambola que pudo cambiar el partido y la Premier League.
Stones se pasó de frenada, vio el cuero estrellarse en el palo, y, poseído por la emoción del momento, despejó, sin reparar en que Ederson se lanzaba en plancha a por el esférico. Ante sus propias narices, el balón chocaba en los guantes del meta brasileño y se dirigió otra vez para la puerta celeste.
En un ejercicio increíble de reflejos, dio media vuelta y se lanzó ante la incipiente presencia de Salah para salvar el gol, cuando ya estaba prácticamente dentro de la portería. La tecnología confirmó que por centímetros el Liverpool no se había adelantado. Los de Guardiola estaban vivos y lo aprovecharon.
Bernardo Silva, al borde del descanso, ganó línea de fondo, sacó un centro a la desesperada y Agüero le ganó la partida a un inocente Dejan Lovren. El argentino, casi sin ángulo, fusiló a Alisson en el primer palo y desató la locura en el Etihad.
Pasado el tiempo de descanso, el ritmo lento y pesado volvió y los minutos pasaron de manera intrascendente, sin que el Liverpool se lanzase ni el City quisiese matar, haciendo que el papel de David Silva en el campo quedase en un rol prácticamente anecdótico.
Los de Klopp se dieron cuenta de que por arriba podían hacer daño y de que no era el día de Ederson. En una falta frontal, un error en la salida del brasileño significó que Firmino casi hizo el empate, pero en el siguiente centro, solo unos minutos después, llegó la recompensa.
Alexander-Arnold lanzó un centro lateral, Danilo fue a cerrar el centro y dejó que Robertson entrara solo por banda izquierda y tocase el esférico ligeramente para que Firmino, en el segundo palo, cabecease solo a puerta vacía.
El gol parecía noquear a un City que estaba siendo desactivado por Klopp, pero en un contraataque, un balón rápido en tres cuartos, permitió que Sterling encontrase en el costado izquierdo a Sané, quien sacó un latigazo cruzado que se coló tras tocar en el palo. Otra vez, por cuestión de centímetros, el partido se decantó de un lado. La misma distancia que hizo que la madera escupiera el gol de Mané en la primera parte y la misma brecha de espacio que evitó que el balón cruzara la línea ante la cara de Stones. La Premier se estrecha y ya no es cuestión de puntos, si no de centímetros. (EFE)
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En opinión del propio Josep Guardiola, técnico de los 'Citizens', un tropiezo ante los 'Reds' haría que la carrera por el título quedara "terminada" para los suyos.
El City ha quedado herido en el maratón de partidos navideños de la Premier League. Perdió ante el Crystal Palace (3-2) el 22 de diciembre y el 26 en Leicester (2-1), aunque el domingo pudo empezar a corregir el rumbo al ganar 3-1 en Southampton.
En cualquier caso, sus malos resultados recientes le ha dejado en tercer puesto (47 puntos), a uno del Tottenham (48, con un partido jugado más) y, sobre todo, a 7 unidades del liderato del Liverpool, que en caso de ganar en el Etihad Stadium el jueves daría un paso de gigante hacia su primera conquista de la liga inglesa desde la de 1990.
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Manchester City vs. Liverpool: posibles alineaciones
Manchester City: Ederson; Walker, Stones, Laporte, Zinchenko; Bernardo, Fernandinho, Silva; Sterling, Aguero, Sané.
Liverpool: Alisson; Alexander-Arnold, Lovren, Van Dijk, Robertson; Wijnaldum, Henderson; Mané, Firmino, Keita; Salah.
En cambio, una victoria del City en ese partido le acercaría a cuatro unidades y aumentaría la emoción del campeonato inglés, de cara a la parte decisiva de la temporada.
"Si perdemos puntos, entonces la carrera por el título está terminada", se mostró contundente Guardiola el domingo. "Sería casi imposible", subrayó entonces, para dejar clara la importancia que concede a este partido.
El partido será transmitido en exclusiva por la señal de DirecTV Sports para Sudamérica, excepto Brasil que lo verá vía ESPN. En México, Centroamérica e Italia por SKY HD. En Francia por RMC Sport 1. En Alemania y Japón por DAZN. En España por Movistar+. En Estados Unidos a través de NBC Sports y Univisión Deportes. En Reino Unido vía BBC Radio 5 Live y SKY GO Extra. Además, y como es costumbre, tendrán todas las incidencias y minuto a minuto en la web de Depor.
El Liverpool está en un momento espectacular. Se mantiene invicto y llegará tras golear 5-1 al Arsenal, con un triplete del brasileño Roberto Firmino, lo que llevó a Guardiola a calificarles como "el mejor equipo de Europa" en la actualidad.
El Manchester City sabe además lo correoso que puede ser el Liverpool: sólo les ha podido ganar en uno de sus once últimos enfrentamientos (7 derrotas, 3 empates), teniendo en cuenta todas las competiciones.
- "Más presión" -
El cuarto de final de la Liga de Campeones perdido por el Manchester City ante el Liverpool la pasada temporada (0-3, 1-2) sigue todavía muy fresco en la memoria de los hinchas.
En su primer duelo de la temporada, el 7 de octubre, hubo un empate (0-0).
"Sabemos que tendremos un poco más de presión, ya que si no ganamos será muy difícil alcanzarles", admitió el volante portugués del City Bernardo Silva.
"Ganar es lo que intentamos hacer en cada partido y es lo que vamos a tratar de hacer, presionando arriba y buscando el control del balón", apuntó.
Pero no será fácil desequilibrar a los pupilos de Jürgen Klopp, que desde la llegada del técnico alemán en 2015 acostumbran a responder bien en los partidos ante otros 'grandes'.
Con apenas 8 tantos recibidos en 20 partidos en la Premier League, el Liverpool tiene hoy la mejor defensa de las cinco principales ligas europeas.
Para Guardiola, quedar distanciado de la carrera por el título a mitad de su tercera temporada en el Manchester City sería un duro contratiempo, pese a que su equipo también continúa vivo en la otra gran competición que disputa, la Champions League.
El técnico español no podrá contar en el partido del jueves con el suspendido Fabian Delph. Por contra, podría recuperar al belga Kevin De Bruyne y al alemán Ilkay Gündogan.
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