Los repechajes también han servido para marcar los inicios de jugadores que terminaron siendo leyendas con su selección. Como es el caso del combinado de Italia rumbo al Mundial Francia 1998, que vio debutar en la fría Moscú a nada menos que un portero de 19 años llamado Gianluigi Buffon.
Gianluca Pagliuca el portero titular de la 'Azurri', se había lesionado unas semanas antes de los decisivos partidos del repechaje ante Rusia, por lo que el entrenador Cesare Maldini convocó a la joven promesa del arco del Parma, Buffon, quien no defraudó.
En el partido de ida, en Moscú, Italia logró sacar un valioso 1 a 1, con goles de Christian Vieri para los italianos, y un autogol de Fabio Cannavaro que significó la igualdad para los rusos.
Ya en el partido de vuelta, y siempre con Buffon en el arco, Italia se impuso por la mínima diferencia en el Estadio San Paolo del Napoli, con tanto de Pierluigi Casiraghi, y logró su boleto para la Copa del Mundo en Francia.
Sus dos buenas actuaciones en la repesca le valieron a Buffon para que Maldini lo lleve a ese Mundial, aunque no logró disputar ningún encuentro.
Sin embargo, desde aquel debut ante Rusia, 'Gigi' se volvió eterno: suma hasta la fecha, 173 presentaciones con la 'Azurri', que lo convierten en el jugador con la mayor cantidad de presentaciones con su selección.
Pero no es todo, pues si Gianluigi Buffon logra meterse con Italia a Rusia 2018, se convertirá en el primer jugador en disputar seis Copas del Mundo. Además de esa en 1998, participó en las del 2002, 2006, 2010 y 2014, logrando alzar el trofeo en el torneo disputado en Alemania.
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