Muy lejos han quedado aquellos años en los que los clubes peruanos competían en la Copa Libertadores. Y si hablamos de estar cerca de ganarla, solo dos estuvieron en esa posición: Universitario de Deportes en 1972 y Sporting Cristal en 1997. Ambos perdieron la final. En 2005, debido al aumento de cupos, se instituyó una fase previa para que más equipos tengan la oportunidad de llegar a la fase de grupos. Desde esa fecha hasta la actualidad, solo cinco cuadros nacionales que jugaron la primera etapa lograron acceder a un grupo. Es una tarea difícil, y en 2025 Alianza Lima y Melgar tratarán de conseguirlo. El ‘Dominó' ya lo hizo; mientras que el conjunto blanquiazul buscará hacerlo por primera vez.
Esta semana se realizó el sorteo de la fase preliminar de la Copa Libertadores y Alianza Lima quedó emparejado con Nacional de Paraguay en la Fase 1. En caso de superar la llave, tendrá que enfrentarse al poderoso Boca Juniors en la Fase 2. Y de llegar a la Fase 3, enfrentará al ganador de la serie entre Deportes Iquique de Chile e Independiente Santa Fe de Colombia. Ese es su camino hacia la fase de grupos. Melgar, por su lado, afrontará la segunda etapa y esperar a su rival de Colombia, que puede ser Deportes Tolima o Millonarios. Si el ‘Dominó' avanza, peleará en la Fase 3 contra el vencedor de la llave entre Cerro Porteño de Paraguay y E3 (Monagas de Venezuela vs. Defensor Sporting de Uruguay).
Año tras año, los equipos peruanos se despiden rápido de la Copa Libertadores, el torneo más importante de Sudamérica. En esta oportunidad solo nos enfocaremos en la fase previa, que arrancó en 2005. Solo en cinco ocasiones los cuadros nacionales avanzaron a la fase de grupos. Luego en todas las demás temporadas cayeron derrotados instituciones como Universitario de Deportes, Alianza Lima, Sporting Cristal, Melgar, César Vallejo, Deportivo Municipal, Sport Huancayo, entre otros.
Por ejemplo, en 2005 Cienciano enfrentó a Chivas de Guadalajara en la Primera Fase y cayó goleado por un global de 8-2, tras perder 3-1 en Jalisco y 5-1 en Cusco. Llovieron duras críticas para el técnico ecuatoriano Carlos Sevilla y se pedía el regreso de Freddy Ternero, quien había logrado la Copa Sudamericana y la Recopa Sudamericana en los anteriores años. Esa fue la primera dolorosa derrota de un peruano en la fase previa. La siguiente víctima fue Sporting Cristal en 2007, que se midió con América de México y perdió por un global de 6-2, tras caer 5-0 en suelo ‘azteca’ y ganar por 2-1 en el Estadio Nacional de Lima. En 2009 el club rimense volvió a ser eliminado en fase previa, luego de igualar 2-2 con Estudiantes de la Plata en el global pero perder por el gol de visitante.
Después empezó una década de terror para el fútbol peruano. Alianza Lima, en su primera vez en una fase previa en 2011, enfrentó a Jaguares de Chiapas y perdió por 2-0 en suelo mexicano y por el mismo marcador en Matute. Fue un global de 4-0 y el elenco íntimo quedó eliminado. Al año siguiente, Sport Huancayo perdió ante Arsenal de Sarandí por 3-0 en Argentina y empató 1-1 en Perú, quedando afuera de la Copa Libertadores. En 2013 le tocó sufrir a César Vallejo, que cayó 1-0 en la ida ante Deportes Tolima y, si bien la vuelta la ganaba 1-0, le empataron sobre el final y quedó eliminado. En 2014 fue el turno de Sporting Cristal, que luchó y empató 3-3 en el global con Atlético Paranaense, pero cayó en los penales y fue eliminado. Estuvo muy cerca.
Llegó el 2015 y Alianza Lima enfrentó a Huracán en la primera fase de la Libertadores. El equipo de Guillermo Sanguinetti llegaba con ilusión ante un club recién ascendido a la Primeara de Argentina, pero en la ida en Matute el ‘Globo’ sorprendió y goleó por 4-0. Luego pasó el recordado pleito de Christian Cueva y Miguel Araujo con unos hinchas a las afueras del estadio. En la revancha en el Ducó fue un empate sin goles y el club blanquiazul se fue eliminado. En 2016 la Universidad César Vallejo le hizo dos partidazos a Sao Paulo y terminó cayendo por un global de 2-1. En 2017 fue el turno de Deportivo Municipal y de Universitario. ‘Muni’ cayó en la Fase 1 ante Independiente del Valle (el global fue de 2-3); mientras que la ‘U’ perdió 4-3 en la Fase 2 ante Deportivo Capiatá. Aquella vez, los ‘cremas’ ganaron 3-1 en Paraguay, pero fueron goleados 3-0 en el Monumental.
En 2018 la suerte otra vez no le sonrió a Universitario: esta vez igualó 3-3 en el global con Oriente Petrolero de Bolivia, pero igual fue eliminado en Fase 1 de la Libertadores por el gol de visitante. Melgar, que jugó la Fase 2 ante Santiago Wanderers, cayó por un global de 2-1. En 2019, Cusco FC empató 2-2 con Deportivo La Guaira, pero fue eliminado por el gol de visitante. En 2020, la ‘U’ logró derrotar por 2-1 a Carabobo y lo eliminó en la Fase 1, pero en la Fase 2 cayó ante Cerro Porteño por 1-2. Ese mismo año, Sporting Cristal sufrió una dura goleada por 5-2 ante Barcelona SC en la Fase 2.
Finalmente, en los últimos cuatro años, salvo una excepción, otra vez todos se fueron eliminados. En 2021, César Vallejo perdió 2-0 en el global ante Caracas y se fue en la Fase 1; mientras que Ayacucho FC fue aplastado 8-2 por Gremio de Porto Alegre en la Fase 2. En 2022, César Vallejo fue eliminado a manos de Olimpia en la fase previa; y Universitario tampoco pudo ante Barcelona SC. En 2023, Sport Huancayo cayó ante Nacional de Paraguay por un global de 4-3. Y en 2024 Melgar perdió ante Aurora en la Fase 1, por un global de 2-1; y Sporting Cristal perdió 7-4 ante Always Ready en la Fase 2. Esta es la historia del fútbol peruano en la etapa previa a la fase de grupos. Triste realidad.
En 2006, Universitario se convirtió en el primer peruano en superar la fase previa de la Copa Libertadores, tras dejar a Nacional de Paraguay en el camino. El elenco ‘merengue’ logró un empate 2-2 en Asunción, en el que sufrió dos autogoles. Germán Centurión anotó en propia puerta a los 62 minutos; luego José Moisela empató para la ‘U’, pero este anotaría el segundo autogol a los 66′. Finalmente, el argentino Gastón Zangois encontró la igualdad segundos antes del final. En la vuelta, en Lima, el duelo acabó en un empate sin goles y el equipo ‘crema’ pasó a la fase de grupos por los goles de visitante.
Cienciano jugó la fase previa en 2008 contra Montevideo Wanderers y también avanzó a la siguiente etapa. El ‘Papá' ganó la ida por 1-0 en el Cusco con un gol de Masakatsu Sawa en el primer tiempo. En la vuelta en Uruguay, el conjunto imperial resistió y logró un empate sin goles para llegar a la fase de grupos. En 2010 fue el turno de Juan Aurich, que dejó en el camino a Tecos Fútbol Club de México para acceder a los grupos. El conjunto chiclayano fue superior y ganó 2-0 en la ida, y en la vuelta obtuvo un triunfo por 2-1. El recordado Luis ‘Pana’ Tejada colocó su nombre en el marcador.
Nueve años después, en 2019, Melgar jugó la Fase 2 contra Universidad de Chile y lo eliminó en el mismo Santiago, con un empate 0-0, luego de derrotarlo por 1-0 en Arequipa. Fue un enorme triunfo, pero todavía faltaba un peldaño más para llegar a la fase de grupos. Entonces en la Fase 3 enfrentó a Caracas y lo eliminó tras dos partidazos. Ganó por 2-0 en la ida; y en la vuelta, cuando estaba perdiendo 2-0 y parecía que terminaba el global en empate, apareció Bernardo Cuesta para anotar de forma agónica y decretar el pase del ‘Rojinegro’. Una llave memorable para el hincha del club arequipeño.
Y la última vez que un peruano superó la fase previa de la Copa Libertadores fue en 2023, cuando Sporting Cristal dejó en el camino a Nacional de Paraguay y a Huracán de Argentina. En la Fase 2, contra el elenco paraguayo, los rimenses perdieron por 2-0 en la ida, pero golearon por 5-1 en la vuelta y pasaron sin problemas. En ese partido en el Estadio Nacional marcaron Irven Ávila (2), Ignácio da Silva, Jhilmar Lora y Washington Corozo. Y en la Fase 3, en una serie muy pareja contra el ‘Globo’ y que estuvo por 186 minutos empatada, Cristal terminó pasando a la fase de grupos gracias a un gol agónico de Irven Ávila en la vuelta en Lima.