Llegó en enero con aroma de gol, pero superar a Emanuel Herrera parecía ser una tarea titánica. Aun así, la ilusión era lo que lo mantenía enfocado en su objetivo: brillar en Sporting Cristal. “Me siento cómodo en cualquier posición del frente de ataque”, dijo en su presentación, como asegurando que, a pesar de que la ‘Maquinaria’ seguiría siendo el ‘9’, él no tendría ningún problema en adaptarse y acompañarlo.
De esa manera, iniciado el año ‘celeste’ en Ecuador y ante Emelec, el ‘Chorri’ Palacios empezó a cumplir con su versátil tarea. Aunque no se acomodaba del todo por una banda, había otros delanteros centros (Alex Succar en Guayaquil y Emanuel Herrera en el torneo local) que le ganaban la pulseada para ser los arietes de Alexis Mendoza en un primer momento y de Claudio Vivas más adelante.
El entrenador colombiano que llegó para reemplazar a Mario Salas no tuvo tiempo ni para iniciar la Liga 1; por lo que el desempeño real del nuevo atacante rímense se vería en el trabajo de un conocido de la casa: el ‘profe’ Vivas. El 4-3-3 parecía ser el sistema elegido en los primeros partidos y, ahí, Palacios era el encargado de recargar la banda y ganar duelos individuales. Su velocidad era un plus, pero su faceta goleadora todavía estaba por llegar.
Sus primeros partidos –ante Sport Huancayo por el Apertura y en toda la fase de grupos de la Copa Libertadores– indicaban que el ‘Chorri’ estaba destinado a pegarse a la línea de cal. Sin embargo, su buen partido ante Sport Boys (donde hasta anotó un gol) compartiendo la punta del ataque con Herrera le confirmó al cuerpo técnico e hinchas que la variante de centralizar su posición podía ser más útil que lo intentado hasta el momento.
Así; mientras la ‘Maquinaria’ estuviese presente, las opciones eran claras para Vivas: mantener el 4-3-3 con mayores opciones de pase entre líneas para los mediocampistas o situarse en un 4-4-2 que le dé mayor peso ofensivo al equipo en área contraria. Al final terminó ganando la primera: la confianza en Herrera como única punta no mermó y Cristián espero su turno sin desentonar: hasta la lesión de Emanuel anotó seis goles entre el torneo Apertura y la Libertadores.
Un antes y un después
El 28 de abril no fue un buen día para los hinchas de Sporting Cristal. Aunque no cayeron derrotados ante Universitario (1-1), tras el partido se confirmó una lesión inesperada. Emanuel Herrera sufrió un desgarro completo del tendón rotuliano, lo que lo alejaba –de manera oficial– del torneo Descentralizado por toda la temporada.
Y en un duro momento para el club fue el propio ‘Chorri’ quien tenía que sacar el pecho por el ataque rímense. A la siguiente fecha del Apertura, los fantasmas no dejaron de pasar por la mente de los hinchas cerveceros después de que Palacios falle de todo y Cristal deje pasar una oportunidad de oro para acercarse a Binacional empatando ante el Pirata, pero ahí no acabó todo.
Aunque no alcanzó para ganar el primer torneo del año, el nuevo ‘9’ –ahora sí– del último campeón empezaba a encontrarse en la cancha. Días después, en Paraguay, le daba una victoria de oro a sus compañeros que los metía de lleno en la etapa decisiva de la Copa Sudamericana, donde terminó de confirmar su confianza en el 3-0 en Lima ante la Unión Española.
Durante la Copa América, en la Copa Bicentenario, y después de ella, con el inicio del Clausura, Palacios se mantuvo a la altura. Un tanto ante Alianza Atlético en Sullana y un hat trick en el debut del segundo torneo del año en la Liga 1 frente a Sport Huancayo lo convierten, hasta el momento, en el único jugador de su equipo en anotar en todas las competiciones este año.
Su versatilidad y capacidad goleadora han hecho de Cristian Palacios un argumento contundente para los meses que vienen de fútbol. Cristal quiere el bicampeonato y, ya sin Herrera por lesión, el ‘Chorri’ ha demostrado que puede estar a la altura de una estrella. ¿El nivel necesario como para asegurarse la renovación?
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