Seamos honestos. Es muy raro ver a la Selección Peruana jugar en alguna semifinal, aún haya clasificado a tres en las últimas cuatro ediciones de la Copa América. En 91 años de historia, la bicolor solo ha jugado siete veces en esta instancia, seis en el campeonato sudamericano y una en la Copa Oro de la Concacaf. Nuestro combinado patrio estuvo entre los cuatro mejores en diversas situaciones de su historia.
Luego de casi pasar al olvido, la Copa América volvió a la vida cinco años después del inicio de la 'época dorada' en la Seleccíón Peruana. Con tan solo tres futbolistas que disputaron el Mundial de México 1970 (en total fueron cuatro, Hugo Sotil solo jugó la final), Perú fue ubicado en el grupo B junto a Bolivia y Chile. No había sede fija, así que los partidos eran ida y vuelta.
El premio por ser líder de la serie era la clasificación a las semifinales de la Copa América. Perú debutó con un empate en Santiago, empero ganar en la altura de Oruro más sus dos partidos en Lima sirvió para que por primera vez alcancemos esta fase en un torneo de fútbol. La bicolor solo tenía dos antecedentes en campeonatos con 'semis', los Mundiales 1930 y 1970, sin éxito alguno.
Brasil, que había dejado en el camino a Argentina y Venezuela, era el último obstáculo a la final. El 30 de setiembre de 1975, la Selección Peruana jugó por primera vez en una semifinal con mucho éxito: derrotó 3-1 a Brasil en el mismísimo Mineirao de Belo Horizonte. El 'Loco' Enrique Casaretto fue el héroe al anotar dos goles, e inmortalizar su famoso salto con puños hacia arriba en la celebración. El 'Scracht' no perdía en casa en partidos oficiales desde el 'Maracanazo' de 1950.
El partido de vuelta se jugó en Matute, esta vez sin la misma fortuna en la cancha. Brasil ganó 2-0, pero no existía en las reglas qué hacer en caso de empate en el marcador global. El peruano Teófilo Salinas, presidente de la Conmebol, decidió que se realice un sorteo, con su hija Verónica, de 14 años, como la responsable del destino de ambas selecciones. La fortuna decidió que Perú clasifique a la final.
Como campeón vigente, la Selección Peruana clasificó de manera directa a las semifinales de la Copa América 1979. Así, la bicolor participaba por segunda vez en esta instancia. Chile, una vez más gracias a una de las hijas de Teófilo Salinas, era el rival. En medio de una disputa entre José Chiarella y algunos de sus dirigidos, la 'Roja' pegó primero al ganar en Lima por 2-1.
Esta vez, Perú presentaba 13 futbolistas mundialistas y 10 campeones del campeonato sudamericano dos temporadas antes, con ocho que formaron parte de ambos planteles, aún así no evitaron que Caros Caszely anote un doblete. Roberto Mosquera descontó a falta de 19 minutos, pero el empate nunca llegó.
El marcador nunca se abrió en el partido de vuelta, en Santiago, y Perú debía ceder el título de campeón al ser eliminado. César Cueto se lesionó rápido, pero más veloz fue la expulsión de su reemplazante, Percy Rojas. José Chiarella nunca más dirigió a la bicolor. Nuestra segunda experiencia en semifinales fue de terror ante el clásico rival.
En la Copa América de 1983, ahora solo con 12 mundialistas y cinco campeones sudamericanos, Perú dejó en el camino a Bolivia y Colombia - con dos victorias en casa y dos empates de visita - para clasificar por tercera vez a una semifinal, todas de manera consecutiva. De manera curiosa, todos fueron con diferente entrenador, esta vez el turno fue de Juan José Tan. Esta vez tocaba jugar ante Uruguay.
Tan solo 24 meses antes, Perú clasificó a la Copa del Mundo dejando atrás al galardonado equipo celeste, así que había confianza en ser finalistas. Un mal rechazo de Requena generó el gol de Aguilera, el único en el primer partido jugado en Lima. Perú necesitaba otra destacada actuación en el Estadio Centenario, como en 1981, para llegar a la final.
La Selección Peruana hizo su trabajo en Montevideo: jugó en un buen nivel y Eduardo Malásquez anotó un golazo con un derechazo cruzado. Lástima para la bicolor que Wilmar Cabrera igualó las cosas al inicio del segundo tiempo, el marcador no se movió más y no se superó una nueva semifinal.
Luego de este golpe en 1983, las cosas no fueron para nada bien. El cambio generacional golpeó mucho en Perú, que perdió su protagonismo a nivel mundial y continental. Dejó de clasificar a Mundiales y tuvo varias Copas América o Eliminatorias en las que no consiguieron triunfo alguno. Para colmo, decidió enviar un equipo alterno al torneo de 1997, que se jugó en Bolivia.
Con dos triunfos, uno ante el vigente campeón Uruguay y otro ante Venezuela, Perú se instaló tranquilo en los cuartos de final de la Copa América 1997. Argentina, rival que no vencía desde 1985, se cruzó en su camino en Sucre. La bicolor no se sintió menos y dio el gran golpe del torneo al eliminar al equipo albiceleste. Al fin, llegaba a su cuarta semifinal en la historia, quizás la más inesperada.
Como en 1975, Perú debía superar a Brasil para llegar a la final. A diferencia nuestra, el cuadro 'Verde-Amarela' viajó a Bolivia con todas sus estrellas. La diferencia se vio en la cancha al golear por 7-0 y acceder tranquilo a la final, en una de las noches más oscuras en la historia de la Selección Peruana. Una nueva clasificación a una final quedó en el camino.
Corea del Sur, Colombia y Perú fueron las tres selecciones invitadas a la Copa de Oro de la Concacaf en el 2000. Pese a solo sumar un punto en la fase de grupos, Perú clasificó a cuartos de final. Allí derrotó a Honduras por 5-3 y llegó a la quinta semifinal de su historia. El partido fue suspendido a los 89' por invasión de los hinchas centroamericanos a la cancha.
Poco más de tres mil personas dijeron presente en el Qualcomm Stadium de San Diego, en Estados Unidos. Dos desafortunadas acciones de la defensa bicolor arruinaron nuestros sueños de jugar en una final. Colombia superó por 2-1 a la bicolor equipo dirigido por su compatriota, Francisco Maturana. Nunca más participamos en este torneo.
Luego de esta invitación, la Selección Peruana vivió una de las peores décadas en su historia (2000-2009). El cierre fue un vergonzoso último lugar en las Eliminatorias al Mundial de Sudáfrica. Sergio Markarián llegó al Perú para sacarlo del hoyo, pero una serie de lesiones lo obligó a viajar con un equipo 'de emergencia' a la Copa América de 2011.
Pese a no contar con figuras como Claudio Pizarro o Jefferson Farfán, Perú quedó como uno de los mejores terceros en fase de grupos. Colombia era más que favorito en cuartos, aún así todo cambió luego de Radamel Falcao falló un penal al filo del final del encuentro. La bicolor resolvió las cosas en el tiempo suplementario con dos goles de Carlos Lobatón y Juan Manuel Vargas.
La sexta semifinal de nuestra historia era una realidad. Lo único que nos separaba de definir el título era la selección de Uruguay. El conjunto del 'Maestro' Tabárez hizo pesar su experiencia en este tipo de definiciones al ganar de manera tranquila por 2-0. Luis Suárez anotó un doblete, el 'Loco' Vargas se ganó una tarjeta roja y la ilusión de los golpeados hinchas acabó en el suelo.
Cuatro años después, ahora con Ricardo Gareca como entrenador, la Selección Peruana volvió a una semifinal, la séptima en su historial, gracias a un triplete de Paolo Guerrero ante Bolivia. Para su buena o mala suerte le tocó el anfitrión, Chile, que dejó en el camino a la bicolor con dos goles de Eduardo Vargas. Carlos Zambrano fue expulsado a los 20 minutos, y muchos lo responsabilizaron por la derrota.
En total son diez partidos en siete semifinales en toda su historia. Ganó uno, de coincidencia en Brasil como será el duelo ante Chile, empató dos y perdió siete veces. Solo en 1975 pasó a la final. Rubén Díaz es quien más veces jugó con seis presencias. ¿Cambiará nuestra historia en la Copa América 2019?
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