Una nueva ilusión. La Selección Peruana buscará clasificar a la sexta Copa Mundial de su historia en un largo camino de 18 partidos, como mínimo, hacia Qatar 2022. La historia de Perú y los Mundiales empezó rápido en Uruguay 1930, pero esperó mucho para debutar en Eliminatorias.
La Selección Peruana fue una de los 13 elencos invitados al primer Mundial de la historia, que no tuvo Eliminatorias previa. Luego de su fugaz participación en Uruguay 1930, la FIFA decidió crear una fase previa a la Copa del Mundo.
Nuestro combinado patrio debía jugar un partido para clasificar a Italia 1934: ante Brasil el 1 de abril en Rio de Janeiro. La Federación Peruana de Fútbol (FPF) protestó y pidió que su rival sea Chile por la cercanía, pedido negado. Irónicamente, pese a que el gasto del viaje era grande, Perú sugirió jugar en Roma dos semanas después, pero tampoco se aceptó. Sin entrenador o convocatoria, la bicolor no se presentó y perdió por Walk Over.
Dos años después, la delegación peruana abandonó los Jugos Olímpicos de Berlín en protesta a la reprogramación del partido ante Austria, que había ganado Perú 4-2. Esto le costó caro, ya que la FIFA suspendió a la FPF y no pudo participar en el camino a Francia 1938. Incluso, se pidió un permiso especial para jugar la Copa América 1937.
Luego de no jugarse ningún Mundial en la década de 1940, Brasil 1950 parecía la ocasión perfecta para nuestro regreso a los Mundiales. A muy poco del inicio del torneo, la Conmebol decidió organizar una improvisada Eliminatoria en Montevideo con una llave Perú-Ecuador. Los norteños se retiraron y quedó en un triangular en Brasil junto a Paraguay y Uruguay.
Arturo Fernández, mundialista en 1930, fue elegido como primer entrenador de Perú en las Eliminatorias, convocó al once titular de la 'U’ y, ya literalmente subidos en el avión, le avisaron a los futbolistas que ya no viajarían. Se dijo hasta que era orden del presidente Manuel Odría. Para Suiza 1954, Perú ni fue inscrito en las Eliminatorias.
Las Eliminatorias al Mundial de Suecia 1958 fueron las primeras en que participó Perú. Brasil, a dos partidos, era el único escollo para clasificar al torneo. Un bien elaborado gol del ‘Toto’ Terry, quien engañó al arquero y anotó en su palo, hizo ilusionar a todos en tan solo 35 minutos del duelo de ida jugado en Lima.
Al inicio del segundo tiempo, Indio empató el marcador y la Selección Peruana debía ir al todo o nada en el mitico campo del Maracaná. El excelente encuentro de la bicolor se vio opacado por el golazo de ‘Folha Seca’ de Didí, que clasificó a Brasil al Mundial. El equipo peruano, orgulloso de su actuación, cantó el himno nacional en el camerino luego de la derrota (1-0).
El fiasco más grande en la historia de nuestro combinado patrio sucedió en el camino a Chile 1962. El anfitrión había separado hasta la sede para la bicolor, que tan solo debía superar a Colombia, de muy bajo nivel en aquel entonces, para clasificar a su segundo Mundial.
Sin sus estrellas como Seminario o Loayza, quienes ya brillaban en el exterior, Colombia sorprendió a propios y extraños al ganar en la ida en Bogotá (1-0). Un rápido gol de Faustino Delgado a los dos minutos en Lima parecía el presagio de una goleada -que forzaba un tercer partido-, pero el empate de Héctor Gonzales más una espectacular actuación del ‘Caimán’ Sánchez en el arco nos dejó con las manos vacías.
Un solitario gol de penal de ‘Pitín’ Zegarra nos hizo conocer lo que era ganar un partido por Eliminatorias (1-0), en el estreno al proceso de Inglaterra 1966. Aún así, hubo hasta disturbios en las tribunas por el bajo nivel de la Selección Peruana. Dos semanas después, Perú goleó con un contundente 6-2 a la ‘vinotinto’ en Caracas.
Uruguay hizo lo propio ante los venezolanos y era el gran rival de Perú en la búsqueda de los pasajes al Mundial. Un error en salida de Luis Rubiños acabó en triunfo ‘charrúa’ en Lima (1-0). Pese a anotar primero en el Centenario, la bicolor cayó 2-1 y aún no sabía lo que era superar un proceso clasificatorio.
El optimismo previo a las Eliminatorias a México 1970 era contagiante. Didí convocó a un equipo casi renovado por jóvenes que empezó ganándole 1-0 a Argentina, con un golazo de ‘Perico’ León. Luego, perdimos 2-1 ante Bolivia en La Paz, con el polémico arbitraje de Sergio Chechelev, que sacó del torneo a Fuentes y Mifflin.
Una goleada por 3-0 ante la ‘Verde’ nos dejaba a un punto de clasificar al Mundial. En un histórico partido en La Bombonera, ‘Cachito’ Ramírez necesitó 21 minutos para el 2-2 ante Argentina, que significó nuestro regreso a la Copa del Mundo luego de cuatro décadas.
Con el ánimo aún al tope, Chile arruinó los sueños de Perú para clasificar a Alemania 1974. La bicolor empezó ganando 2-0 en Lima, con doblete del ‘Cholo’ Sotil y aguantaba en la vuelta, hasta que el cambio al ‘Nene’ Cubillas fue clave para que la ‘Roja’ iguale la serie.
Montevideo fue testigo del desempate, al que Perú llegó casi de manera informal. Tras una serie de sucesos, con la desconvocatoria de Teófilo Cubillas incluída, la Selección Peruana no supo mantener el marcador a favor y Chile superó la llave al ganarnos 2-1. Fue un durísimo golpe aún con varios mundialistas cuatro años antes.
Como vigentes campeones de Copa América, Perú afrontó con éxito las Eliminatorias a Argentina 1978. Empató de visita y le ganó de local a Chile y Ecuador para clasificar al triangular por dos cupos al Mundial. El presidente Francisco Morales Bermúdez se metió a la cancha, se puso la camiseta y cantó el himno nacional luego de la goleada por 4-0 a los norteños.
Perú perdió 1-0 ante Brasil en el inicio del triangular y debía no perder ante Bolivia para clasificar a la Copa del Mundo. El Pascual Guerrero de Cali fue testigo de una categórica goleada nacional por 5-0 para que el conjunto de Marcos Calderón se quede con los pasajes a tierras rioplatenses.
Para los buenos entendidos, el mejor proceso clasificatorio de Perú fue en el camino a España 1982. Por primera vez quedamos invictos y demostramos un buen nivel. Todo empezó con un empate (1-1) y tiunfo (2-0) ante Colombia, para quedar mano a mano con Uruguay, como sucedió en 1965.
Los dirigidos por Tim llegaron a su pico más alto en Montevideo. Le ganamos 2-1 a Uruguay en el histórico ‘Centenariazo’ peruano. La bicolor selló su pase con un empate sin goles ante los ‘charrúas’ en Lima. Fue la despedida de Héctor Chumpitaz, el capitán de América, quien sumaba su quinta Eliminatoria con tres clasificaciones.
Las cosas fueron de más a menos en nuestra búsqueda de un cupo a México 1986. Fue la primera vez que Perú cambió de entrenador en plena Eliminatoria. Perú necesitaba otro histórico resultado en Argentina para clasificar directamente, pero Ricardo Gareca nos dejó afuera con un polémico gol en los últimos minutos.
La situación cambiaba por completo. Perú debía ganarle a Chile para seguir con chances de clasificación. La ‘Roja’ nos superó por 4-2 en Santiago, con una olvidable actuación del '1′ peruano Eusebio Acasuzo -cambiado luego del tercer gol-, para luego hacer lo propio en Lima (1-0). Luego de esto, nada volvió a ser igual.
Por primera vez, la Selección Peruana perdía todos sus partidos de Eliminatorias en cara a Italia 1990. Bolivia y Uruguay nos superaron de visita y de local en el peor pre-Mundial de nuestra historia. Nunca estuvimos tan lejos.
La pesadilla continuó en la ruta hacia Estados Unidos 1994. Sumamos tan solo un punto, sumado ante Paraguay en la última fecha. Esto permitió que Argentina siga con vida, pese a caer por 5-0 ante Colombia como local.
La Eliminatoria a Francia 1998 fue la primera en que las diez selecciones de la Conmebol se enfrentaron entre sí. Perú rompió una racha de 17 partidos sin ganar en clasificatorios con una goleada de 4-1 ante Venezuela en la quinta fecha.
Tres triunfos seguidos (y muy recordados) ante Bolivia, la ‘vinotinto’ y Uruguay no puso en zona de clasificación a falta de dos jornadas. Debíamos empatarle a Chile en Santiago para clasificar, pero los sureños nos sacaron de carrera con un rotundo 4-0. La victoria ante Paraguay en la última jornada no sirvió. Perú fue eliminado por diferencia de goles con la ‘Roja’.
El nuevo siglo trajo una nueva ilusión. Perú debutó con un triunfo ante Paraguay en Lima y un empate ante Chile en Santiago en el arranque del proceso a Corea del Sur - Japón 2002, pero la cosa no acabó del todo bien. Antepenúltimos con 16 puntos, superando a Venezuela por tener menos goles en contra, quedamos a catorce unidades de la clasificación directa al primer Mundial asiático.
Las cosas tampoco empezaron mal en las Eliminatorias a Alemania 2006. Cinco puntos en los primeros cuatro partidos, jugados en 2003, parecían un buen presagio, pero todo cambió en 2004: Perú se derrumbó en la tabla, para luego, en 2005, cambiar de entrenador y ser presa fácil de todos los rivales. Otra vez igualamos con Venezuela en el penúltimo lugar. Esta fue la última en que cambiamos de entrenador.
Sin dudas, ninguno de nosotros recuerda con cariño las clasificatorias a Sudáfrica 2010. Últimos en la tabla a quince puntos de la clasificación directa, un escándalo de indisciplina con futbolistas suspendidos y tan solo tres triunfos con once goles anotados fueron nuestra nefasta búsqueda de ir a tierras africanas. Un total de 61 futbolistas desfilaron en los 18 partidos.
Ser limítrofes al país sede nos ilusionó con ir a Brasil 2014. Perú no empezó bien, pero enderezó el camino cerca al final, pero el camino ya no era fácil. Una dura derrota ante Uruguay en Lima, a falta de tres fechas, fue la estocada final para un equipo que, luego de tiempo, compitió por un momento en una Eliminatoria.
Ricardo Gareca llegó a la bicolor con el conocimiento de todos los años de frustraciones en Eliminatorias. Otra vez, el inicio, esta vez del camino a Rusia 2018, no fue el mejor ya que sumamos cuatro puntos de los primeros 18. Parecía que este proceso sería más de lo mismo.
Todo cambió luego de la Copa América Centenario en 2016. El ‘Tigre’ replanteó sus convocatorias y llegó a sumar ocho partidos invictos, todos en 2017. El 15 de noviembre de ese año, Perú volvió a superar una Eliminatoria al derrotar 2-0 a Nueva Zelanda en Lima.