Unas fotografías aéreas de la Île aux Cochons o mejor conocida como La isla de los cerdos que alberga miles y miles de pingüinos han preocupado al mundo ya que muestra que medio millón de parejas de pingüino rey y sus polluelos han desaparecido.
A principios de 2017 el investigador Henri Weimerskirch fue enviado a realizar unas fotos de esta zona y se llevó una gran sorpresa al descubrir que la colonia ha perdido el 88 % de su población, lo que constituye una tercera parte de los pingüinos rey de todo el mundo.
Los especialistas informaron que de los 2 millones de aves que vivían en esta isla solo han sobrevivido 60 000 parejas capaces de reproducirse. En comparación con los años 80, la cifra de pingüinos capaces de procrearse era de 500 000 y ahora solo llegan a más de la mitad.
Esta situación preocupó a la comunidad científica del Centro de Estudios Biológicos de Chizé (Francia) decidió hacer una exploración in situ para investigar que es lo que ha pasado con las parejas de pingüino rey y sus polluelos.
El equipo de Henri Weimerskirch decidió idear una expedición para poder recoger muestras in situ. En noviembre de 2019 llegaron a la isla de los cerdos, a mediados de la temporada de anidación de pingüinos rey. Allí los recibieron miles de polluelos, pero también se toparon con amplias zonas de roca donde antaño se habían agolpado miles de aves.
Durante la larga temporada de cría, los padres comparten tareas, como incubar los huevos o criar a su polluelos. Aparte, se turnan para conseguir alimento, lanzándose al mar para pescar. Estos viajes pueden cubrir hasta 500 kilómetros o más.
Los especialistas colocaron unos localizadores a diez pingüinos para observar si, efectivamente, el cambio de dieta al no encontrar alimento cerca era la explicación a la increíble desaparición de la especie en la Isla de los Cerdos. También se instalaron cámaras de visión nocturna, para ver si había crecido el número de depredadores de polluelos. Por último, recolectaron plumas y desenterraron huesos para buscar posibles causas a la desaparición, como enfermedades.
Gracias a estas acciones, los investigadores han conseguido descartar algunos motivos. Por ejemplo, los depredadores no parecen haber tenido nada que ver, ya que los huesos hallados no tienen signos de mordeduras. Tampoco las cámaras registraron ataques significativos.
Una de las hipótesis que ha sido descartada gracias a este experimento es que se hayan mudado a una isla cercana, sin embargo al hacer el balance solo había 17.000 pares, lo que no era suficiente para explicar la caída masiva del grupo principal de la Isla de los Cerdos.
Los investigadores concluyeron que la enfermedad no parecía tampoco la causante, ya que vieron pocas aves con alguna patología o cadáveres recientes. Sin embargo, el equipo sospecha que quizá la respuesta está en que los cambios en el océano, cada vez más caliente, les empujaron a buscar comida a cientos de kilómetros, lo que aumenta la peligrosidad del camino. Esto también implica que sus crías estén más tiempo expuestos a depredadores o al hambre. Si la subida de temperatura de las aguas es la razón, es más que probable que el problema se haga cada vez peor, señalan los científicos.
Este estudio ha revelado un indicador muy fuerte y es que algunos de estos animales no se dirigieron al sur, como era predecible debido a que hay más alimento; sino al norte, donde a priori habría menos alimento por la condición de las aguas. Esto puede indicar que en esta zona está prosperando la caza, lo que en realidad es un síntoma preocupante del calentamiento de las aguas.
Sin embargo, aún se desconocen las razones exactas de la desaparición de los pingüinos en Isla de los Cerdos.
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