Abril de 2006. U. San Martín no arrancó de buena manera en el Descentralizado, así que la cabeza de Rafo Castillo rodó en esa guillotina llamada dirección técnica. El cuadro santo decidió contratar en su reemplazo, a Juan Antonio Pizzi, quien solo tenía de experiencia tres partidos dirigidos en Colón de Santa Fe un año antes. Cosas de la vida, actualmente se prepara para el debut de Chile en la Copa Confederaciones 2017.
Juan Antonio Pizzi, exjugador del Barcelona y mundialista con España, llegó sin mucho crédito a nuestro país. Mucha gente rechazó su llegada por no tener mucho tiempo dirigiendo y ser amigo de Chemo del Solar. Justamente el cuñado de este último, Álvaro Barco, decide la contratación del hispano-argentino.
Luego de ver en la tribuna un empate entre U. San Martín y Sporting Cristal, Juan Antonio Pizzi hizo su debut en el fútbol peruano un 23 de abril de 2006. El estadio Jorge Basadre de Tacna fue testigo de cómo los santos sumaron un punto de visita ante Coronel Bolognesi. El colombiano Óscar Villarreal anotó el primer tanto de la Era Pizzi.
El partido acabó 2-2 en medio de una polémica: Mauricio Montes anotó el gol del empate a los 92 minutos, ante el reclamo de los futbolistas locales porque no habían prendido las luces del estadio, y nada se podía ver en la cancha. Ese mismo año, Juan Antonio Pizzi hizo su estreno en torneos internacionales.
Juan Antonio Pizzi dirigió 33 partidos en U. San Martín: 2 por Copa Sudamericana, 12 por Apertura y 19 por Clausura. Ganó 13, empató 7 y perdió 13 con 35 goles a favor y 39 en contra. El entrenador renunció a tres fechas del final del Descentralizado, luego de una dura derrota por 3-0 ante la 'U', dejando sin chances a a los de Santa Anita de clasificar a un torneo internacional.