El principal torneo de fútbol de clubes de Asia anunció cambios el lunes para adaptarse a la pandemia de coronavirus por segunda temporada consecutiva. La Liga de Campeones Asiática ampliada de 40 equipos tendrá una fase de grupos jugada en centros centralizados, en ciudades aún no decididas, durante 17 días en el este y oeste del continente, dijo la Confederación Asiática de Fútbol.
Los partidos de la región occidental, incluidos los clubes de Oriente Medio, se jugarán del 14 al 30 de abril. La región oriental, que incluye a Australia, China, Japón y el campeón defensor Ulsan Hyundai de Corea del Sur, está programada del 21 de abril al 7 de mayo.
Sigue a que la edición de 2020 se completó por completo en Qatar desde que las etapas posteriores de los grupos, retrasadas por la pandemia, se reanudaron en septiembre hasta la final en diciembre. El calendario de competencias de 2021 también reduce los emparejamientos de octavos de final y cuartos de final a juegos de eliminación simple en septiembre en lugar de a dos partidos.
Las semifinales y la final vuelven a los partidos de ida y vuelta a dos partidos en octubre y noviembre, cuando las restricciones de viaje probablemente se hayan aliviado. “Una vez más, la AFC pondrá la seguridad y el bienestar de todas sus partes interesadas como su principal prioridad”, dijo el secretario general de la confederación, Windsor John, en un comunicado.
La Liga de Campeones asiática originalmente estaba programada para comenzar en febrero. Las rondas preliminares ahora comienzan en abril para calificar para una alineación de 40 equipos en lugar de 32. La elección de las sedes centrales para los grupos de cuatro equipos comenzará después del sorteo del miércoles con las federaciones nacionales invitadas a albergar.
Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos están interesados en organizar juegos. Los saudíes y qataríes también compiten con India e Irán en un concurso de licitación para la Copa Asiática 2027.
La AFC también canceló o pospuso otros cuatro torneos continentales previstos para 2021. Los campeonatos masculinos Sub-16 y Sub-19 fueron cancelados en Bahrein y Uzbekistán, respectivamente. Ambos acogerán las próximas ediciones de los torneos.
Esas decisiones se producen tras la cancelación de la FIFA de las ediciones de las Copas Mundiales Sub-17 y Sub-20 masculinas, que se celebrarán en 2023. También se descartan este año los campeonatos asiáticos de fútbol sala y fútbol playa. Kuwait y Tailandia conservarán los derechos de hospedaje para 2022 y 2023, respectivamente.
La Copa de la AFC, un torneo de clubes de segundo nivel reservado para las naciones en desarrollo, se llevará a cabo en una forma más corta, comenzando en mayo y terminando en agosto. El inicio de la clasificación para los torneos femeninos de la Copa Asiática Sub-17 y Sub-20 en 2022 también se retrasó de marzo de este año a agosto.
Con información de AP.
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