Difteria: qué es y cómo contagia de esta enfermedad que ya ha cobrado vidas en Perú

En medio de la pandemia del COVID-19, el Perú ha visto el rebrote de una enfermedad que había sido erradicada del país hace 20 años. Nos referimos a la difteria, una infección causada por una bacteria y que, a partir de la muerte de dos personas (una niña de 5 años y una adulta de 69), el Ministerio de Salud ha establecido la alerta epidemiológica en todo el territorio para que todos los servicios de salud estén atentos ante cualquier caso sospechoso.

La difteria es una enfermedad infecciosa que produce fiebre, dolor de garganta y ronquera, y puede provocar dificultades para respirar y pasar los alimentos. De hecho, según Luis Leiva Vieytes, médico pediatra del CAP III Alfredo Piazza Roberts de EsSalud, esta es más contagiosa y mortal que el COVID-19.

Si bien es una enfermedad inmunoprevenible, es decir que se puede prevenir a través de vacunas, es necesario estar alerta para evitar su contagio. En ese sentido, es bueno saber cuáles son sus síntomas, cómo se contagia y qué debe hacer una persona ante un caso sospechoso.

¿QUÉ ES LA DIFTERIA?

Según dio a conocer la Organización Mundial de la Salud (OMS), la difteria es una infección causada por la bacteria Corynebacterium Diphtheriae. Sus signos y síntomas, que suelen manifestarse entre 2 y 5 días después de la exposición, pueden ser desde leves hasta graves. A menudo los síntomas se presentan de modo gradual, empezando por dolor de garganta y fiebre.

En los casos graves, la bacteria genera una toxina que provoca una espesa placa gris o blanca en el fondo de la garganta y que puede bloquear las vías respiratorias, dificultando la respiración por lo que puede ser mortal, señala Leiva Vieytes.

En algunos casos se ha visto que la toxina pasa al torrente sanguíneo y causa complicaciones como inflamación y lesión del miocardio, inflamación de los nervios, problemas renales o trastornos hemorrágicos por caída del nivel de plaquetas; que pueden provocar alteraciones del ritmo cardíaco e inflamaciones de los nervios que a veces desembocan en parálisis.

¿CÓMO SE TRANSMITE LA DIFTERIA?

La difteria se transmite fácilmente de una persona a otra, ya sea por contacto directo o por vía aérea, a través de las gotículas respiratorias emitidas por ejemplo al toser o estornudar. También puede diseminarse a través de tejidos u objetos contaminados.

Por la general, en niños es causante de dolor de garganta, fiebre, malestar general, dolor al deglutir, aumento de volumen del cuello por compromiso de las amígdalas y los ganglios alrededor del cuello.

“La incubación de la infección se da desde el momento en que una niña o niño se pone en contacto con una persona que está enferma. Este periodo dura entre dos a 5 días. En algunos casos se dice que puede ser entre 1 a 10 días. A partir de allí la persona va a empezar a infectar”, revela Luis Rodríguez, jefe del Centro de Epidemiología del Ministerio de Salud (Minsa).

Cabe mencionar que no todos los que se infectan van a enfermar, porque algunos desarrollarán anticuerpos y así controlarán la infección. Sin embargo, la persona que desarrolla la enfermedad, pero no es identificada pronto, ni recibe tratamiento oportuno, puede ser capaz de infectar a otros por espacio de dos a cuatro semanas.

¿CÓMO SE DIAGNOSTICA Y TRATA LA DIFTERIA?

En general, el diagnóstico clínico de la difteria se basa en la presencia de una membrana grisácea que recubre la garganta. Aunque se recomienda un estudio de laboratorio para confirmar los casos sospechosos, el tratamiento debe comenzar de inmediato.

En tanto, para tratar esta infección se administra una solución de antitoxina diftérica por inyección intravenosa o intramuscular. También se administran antibióticos para eliminar la bacteria, poner fin a la producción de toxina e impedir el contagio de otras personas.

¿LA DIFTERIA ES MORTAL?

Según indica el experto del Minsa la difteria es una enfermedad de evolución bastante buena y es fácil de tratar con algunos antibióticos a fin de neutralizar la toxina que produce la bacteria. “Solo puede causar la muerte hasta en un 10% de casos. Raras veces puede llegar al 30% y es generalmente por algunas complicaciones con algunos procesos”, detalló el doctor Luis Rodríguez.

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