En el duelo más espectacular de la jornada que decretó el regreso de la UEFA Champions League tras la pausa provocada por la pandemia de coronvarius, se enfrentaron el pragmatismo del Real Madrid contra el Manchester City en el Etihad Stadium. Allí en territorio inglés, el equipo de Pep Guardiola logró aprovechar los errores defensivos de su rival para repetir el 2-1 logrado Santiago Bernabéu y sellar su boleto hacia el Final 8 de Lisboa.
Todo comenzó con el Manchester City fiel a su esencia, ejerciendo una presión extremadamente alta pese a tener la ventaja en el resultado global, intentando recuperar el balón en el último tercio y tapando carriles de pase a un Real Madrid que buscaba variantes para no dividir el balón. De Bruyne iba sobre Toni Kroos y Gundogan arriba de Modric.
Recién iniciaba el juego, corría el minuto 9, cuando una de esas acciones de pressing hizo que Gabriel Jesús le robase la pelota a Raphaël Varane en el borde del área, sobre el sector derecho de la defensa merengue, y eso permitió a Raheem Sterling anotar su sexto gol en esta Champions para abrir el marcador.
Minutos después, tras una salvada in extremis de Casemiro, el elenco español casi logra empatar a través de una jugada construida por Eden Hazard y un remate bien colado de Karim Benzema, pero Ederson tapó el tiro de manera brillantemente y mandó el balón al tiro de esquina. Fue el aviso de lo que vendría en el minuto 28, cuando el delantero francés encontró un hueco en el área chica y cabeceó al gol un centro preciso de Rodrygo.
La primera mitad cerró con el elenco de Zidane un poco más aplomado, soltando Kroos para presionar en la salida de un City que acumulaba gente en los carriles interiores –cerrando a Walker, además de retrasar a Gundogan y Foden– para generar superioridad numérica y progresar con comodidad antes de activar a Sterling o Jesus en ataque.
Los Citizens comenzaron mucho más activos la segunda mitad y aproximándose con mayor peligrosidad, por lo que Zidane mandó al campo de juego a Marco Asensio –sacó a Rodrygo, un extremo puro– para tener mayor influencia por dentro y también a distintas alturas.
No obstante, las aspiraciones del elenco merengue volvieron a sucumbir por otro error de Raphaël Varane: el zaguero francés cabeceó con poca potencia el balón para cedérselo a Courtois y ese fallo fue aprovechado por Gabriel Jesús, quien marcó el 2-1 en el minuto 68. Esto obligó a Zizou a patear el tablero y en los últimos 10 minutos mandó al campo de juego a Luka Jovic, Federico Valverde y Lucas Vázquez en lugar de Carvajal, Modric, Hazard. Lamentablemente no bastó y ‘Zizou’ le dice adiós a la Champions en los octavos de final.
El club más galardonado de Europa con 13 títulos, tendrá que remontar por primera vez en su historia un resultado adverso tras caer en la ida como local. Nunca antes en la Copa de Europa, el Real Madrid consiguió esa hazaña. Además, Zidane, como entrenador, jamás ha sido eliminado en la Liga de Campeones y Guardiola ha conseguido que el francés se asome al abismo.
El técnico blanco tendrá una baja sensible para afrontar una remontada que se antoja complicadísima. Sin Sergio Ramos, sancionado tras su expulsión en la ida, Éder Militao sustituirá a su capitán en el centro de la defensa.
El belga Eden Hazard no tiene buenas sensaciones en el tobillo operado y puede dejar paso a jugadores enchufados como Marco Asensio, que firmó un gran final de Liga tras reaparecer de su grave lesión de rodilla, o el brasileño Vinicius.
Mientras, Guardiola deberá lidiar con las ausencias de Benjamin Mendy (también sancionado) y del lesionado Sergio “Kun” Agüero. Ese es el guión de un duelo en el que el Real Madrid, esta vez, no es favorito.
Hasta la fecha, Zidane no conoce la derrota en una eliminatoria y ha dirigido hasta nueve. Zizou suma 40 partidos en la competición de mayor prestigio y tan solo perdió seis (un 15%). La última derrota dolorosa, remontado el Real Madrid por el Manchester City en el estadio Santiago Bernabéu y con síntomas de desesperación que recordaron a la eliminación del pasado curso en el inesperado desplome ante el Ajax.
La pérdida de la corona del rey de Europa llegó con estrépito e impulsó el regreso de Zidane. Cogió a un equipo en caída libre y le ha convertido en campeón de LaLiga Santander, el gran objetivo del presente curso. Con la sensación de haber cumplido llegan los jugadores a la cita de Manchester, convencidos de que el panorama actual del fútbol les beneficia y que, sin público en las gradas del Etihad, las opciones de remontada aumentan.
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