Científicos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y de la Universidad de Texas siguen en la búsqueda de un tratamiento efectivo contra el coronavirus. Uno de sus recientes hallazgos fue un tipo especial de anticuerpo producido por llamas, que podría bloquear a los virus del COVID-19 que infectan las células sanas, según el artículo publicado en la revista Cell.
En colaboración con la Universidad de Gante en Bélgica, se logró descubrir "uno de los primeros anticuerpos conocidos para neutralizar el SARS-CoV-2”, según indicó el doctor Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares en UT Austin y coautor principal. Esta proteína, llamada espiga, permite que el virus se rompa en las células huésped. Las pruebas iniciales indican que el anticuerpo bloquea a los virus que infectan células en con su proteína espiga.
El siguiente paso que darán el equipo de investigadores será realizar estudios preclínicos en animales como hámsters o primates no humanos, con el objetivo de desarrollar un tratamiento que ayude a las personas que sufren la enfermedad en forma severa o grave poco después de producida la infección.
“Las vacunas deben administrarse uno o dos meses antes de la infección para brindar protección. Con las terapias con anticuerpos, se le está dando directamente a alguien los anticuerpos protectores y, por lo tanto, inmediatamente después del tratamiento, deben protegerse. Los anticuerpos también podrían usarse para tratar a alguien que ya está enfermo para disminuir la gravedad de la enfermedad”, sostuvo McLellan.
Pero, ¿cómo es que funcionan los anticuerpos de los camélidos? Cuando los sistemas inmunes de las llamas detectan invasores extraños como bacterias y virus, producen dos tipos de anticuerpos: uno que es similar al de los humanos y otro que es solo una cuarta parte del tamaño. Estos más pequeños, llamados anticuerpos de un solo dominio o nanocuerpos, se pueden nebulizar y usar en un inhalador.
“Eso los hace realmente interesantes como un posible fármaco para un patógeno respiratorio porque lo llevas directamente al sitio de la infección”, aseguró Daniel Wrapp, un estudiante graduado en el laboratorio de McLellan y coautor del artículo. Los estudios con llamas y alpacas datan desde el 2016 en Bélgica. Los investigadores ya venían trabajando en estudios sobre el SARS-CoV-1 y MERS-CoV y descubrieron que la proteína espiga resultó ser prometedor para detener un virus que muestra proteínas de pico del SARS-CoV-1 de las células infectantes en cultivo.
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