¿Qué es la Navidad, cuál es su origen, qué tradiciones hay y por qué se celebra?

El 25 de diciembre se celebra la Navidad en diversas partes del mundo, una festividad cristiana que conmemora el nacimiento de Jesucristo. Hoy en día, su significado se ha centrado más en el encuentro con seres queridos, el intercambio de regalos, la decoración de árboles de Navidad, la participación en festivales, la interpretación de villancicos y el disfrute de comidas especiales. Sin embargo, la Navidad sigue siendo una de las celebraciones más antiguas y tradicionales. Si deseas entender mejor qué es la Navidad, por qué se celebra y qué tradiciones existen entorno a esta festividad, Depor te trae todos los detalles en la siguiente nota.

¿Qué es la Navidad?

La Navidad es una festividad cristiana que celebra el nacimiento de Jesucristo. Tiene lugar el 25 de diciembre, salvo en la Iglesia ortodoxa rusa y otras iglesias orientales que siguen el calendario juliano, donde se celebra el 7 de enero (equivalente al 25 de diciembre en el calendario gregoriano).

La palabra Navidad proviene del latín nativitas, ‘nacimiento’. El mismo origen tienen el francés ‘Noel’, el italiano ‘Natale’ y el portugués ‘Natal.’ En inglés, la festividad recibe el nombre de Christmas (Mass of Christ ‘s day, ‘día de la misa de Cristo’). En alemán se denomina Weihnachten, ‘noche sagrada’.

Aunque su origen es cristiano, la Navidad es festejada hoy en día en muchas partes del mundo, incluso por personas no cristianas, quienes la viven sin su carga religiosa, transformándola en una ocasión para el reencuentro y la reconciliación entre familiares y amigos cercanos.

El origen de la Navidad

Según los Evangelios de Mateo y Lucas, Jesús, quien es reconocido como el Mesías profetizado en el Antiguo Testamento, nació en Belén durante el gobierno de Herodes el Grande, quien era rey bajo la autoridad de Roma (Mt 2,1; Lc 1,5 y 2,6-7).

Lucas relata que los padres de Jesús, María y José, viajaron desde Nazaret a Belén para registrarse, en obedecimiento a un decreto del emperador Augusto (Lc 2,1-6). También menciona que Jesús nació en un pesebre “porque no había lugar en la posada” (Lc 2,7) y que un ángel proclamó su nacimiento a unos pastores, quienes fueron los primeros en acudir al pesebre a adorarlo (Lc 2,8-20).

Los Evangelios no especifican la fecha exacta del nacimiento de Jesús ni proporcionan pistas al respecto. La primera mención del 25 de diciembre como el día de su nacimiento aparece en un escrito del helenista y apologista Sexto Julio Africano, fechado en el año 221.

Una de las razones que se sugiere para haber establecido esta fecha es que la Iglesia buscaba reemplazar la festividad pagana del dies solis invicti nati (“día del nacimiento del dios invicto”), que celebraba el solsticio de invierno como el día del nacimiento del Sol, con el propósito de facilitar la adopción del cristianismo.

Celebración litúrgica de la Navidad

La celebración de la Navidad se consolidó a partir del siglo IV, aunque fue en el siglo IX cuando la Iglesia católica adoptó una liturgia específica para esta festividad. Esta liturgia incluye tradicionalmente cuatro misas: la Misa de vigilia (Misa de Gallo), la Misa de medianoche, la Misa del alba o de la aurora, y la Misa del día.

En el calendario litúrgico, la Navidad es precedida por las cuatro semanas del tiempo de Adviento, un período de penitencia y preparación para la festividad. La celebración de la Navidad marca el inicio del tiempo litúrgico correspondiente, que se extiende desde el 25 de diciembre hasta la fiesta del Bautismo del Señor (que ocurre entre el 9 y el 13 de enero, dependiendo del año). Fuera de la Iglesia católica, el tiempo de Navidad se celebra durante 12 días, desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero.

Tradiciones de la Navidad

La Navidad está vinculada a diversas tradiciones, algunas de las cuales tienen un alcance casi global en la actualidad.

• El árbol de Navidad tiene sus orígenes en los antiguos pueblos escandinavos y germanos, quienes, como parte de la celebración del nacimiento del dios Frey, decoraban un árbol de hoja perenne. Se le atribuye a San Bonifacio (672-754), evangelizador de Alemania, la adaptación de esta tradición al cristianismo. Así, el árbol, generalmente un pino o abeto, pasó a ser un símbolo del nacimiento de Jesús. Esta costumbre, originaria del norte de Europa, se extendió luego a otras partes del mundo. En los hogares católicos, el árbol se coloca el 8 de diciembre, día de la fiesta de la Inmaculada Concepción de la Virgen.
• El pesebre, también conocido como belén o nacimiento, fue popularizado por San Francisco de Asís. En la noche de Navidad de 1223, este santo creó un pesebre con personas y animales reales en una cueva situada en las afueras de la aldea de Greccio, en Italia. En los hogares católicos, el pesebre se coloca el 8 de diciembre, junto con el árbol de Navidad.
• Papá Noel, también conocido como Santa Claus, San Nicolás o, en Chile, Viejito Pascuero, tiene su origen en la leyenda de San Nicolás de Bari, un obispo del siglo IV que vivió en Turquía. Se cuenta que este santo arrojó dinero por una chimenea para ayudar a un padre que no podía proporcionar la dote necesaria para casar a sus tres hijas solteras. Se atribuye a los holandeses, quienes fundaron Nueva Ámsterdam (la actual Nueva York), la difusión de la figura de Santa Claus en América, junto con la tradición de entregar regalos.
• Corona de Adviento. La corona de Adviento, compuesta por ramas de pino o abeto y cuatro velas, simboliza la espera y preparación para la Navidad durante las cuatro semanas previas. Cada vela representa uno de los domingos de Adviento. Como otras costumbres cristianas, esta tradición tiene sus raíces en prácticas paganas, específicamente de los pueblos germanos, quienes confeccionaban coronas de ramas verdes y encendían velas para simbolizar el fuego del dios Sol y la esperanza de la llegada de la primavera.
• Villancicos. Estas canciones populares de Navidad, que surgieron en el siglo XIII, inicialmente trataban temas profanos. A partir del siglo XVI, la Iglesia comenzó a fomentar los villancicos de temática religiosa, para ser cantados durante procesiones y otras celebraciones litúrgicas. De todas estas festividades, la Navidad, asociada a la alegría, fue la que vio una mayor difusión de esta tradición. En Inglaterra, el equivalente al villancico es el carol.
• La cena de Nochebuena. En la víspera de Navidad, es común que las familias se reúnan para disfrutar de una cena copiosa. Los platos varían según la región, adaptándose a la gastronomía local de cada país. Al llegar la medianoche, se suele hacer un brindis. En muchos lugares, también se realiza el intercambio de regalos, que se encuentran junto al árbol. En otros, los regalos se abren por la mañana del 25 de diciembre.

La Navidad en algunos países

Aparte de las tradiciones que se celebran a nivel mundial, cada país cuenta con sus propias costumbres navideñas.

• En México, entre el 16 y el 24 de diciembre, se celebran las posadas, una tradición que dura nueve días. Durante este tiempo, niños y adultos, recordando la búsqueda de María y José en Belén, recorren las calles y visitan nueve casas hasta encontrar un lugar donde se les dé posada. Este acto va acompañado de cantos y rezos. El anfitrión recibe a los peregrinos con ponche, frutas y el aguinaldo o colación, una pequeña bolsa con dulces y cacahuates. Al final, se rompe una piñata de siete picos, que representan los siete pecados capitales.
• En Polonia, las festividades navideñas comienzan en la víspera con la aparición de la primera estrella en el cielo. Bajo el mantel de la mesa de Navidad, se coloca un poco de paja en recuerdo del pesebre donde nació Jesús. En muchos hogares, se sirven doce platos, uno por cada apóstol, y se deja un espacio adicional en la mesa para el niño Jesús o un visitante inesperado. Antes de comenzar la cena, los comensales comparten el oplatek, una hostia sin consagrar, como símbolo de reconciliación.
• En Finlandia, la víspera de Navidad se celebra con la ceremonia de la Declaración de la Paz de Navidad. En la ciudad de Turku, se lee un texto proclamando la “paz general de Navidad” y se desea una Navidad tranquila y feliz para todos. Como parte de la preparación, se realiza una limpieza profunda del hogar y una sesión de sauna. Luego, los finlandeses se visten con ropa limpia para la cena. Después de la cena, Papá Noel, conocido como Joulupukki, visita las casas, a veces acompañado de un elfo.
• En Ucrania, la Navidad se celebra en dos fechas: el 25 de diciembre para católicos y protestantes, y el 7 de enero para los ortodoxos. Entre los adornos en los árboles de Navidad, se incluyen algunos con forma de telaraña, en los que se coloca una araña artificial, siguiendo una leyenda de una mujer pobre que decoró su árbol así, y luego vio cómo las telarañas se transformaron en hilos de plata. La cena de Nochebuena, conocida como santa cena, consta de 12 platos, uno por cada apóstol. Durante la comida, se habla en voz baja. Además, como en otras ocasiones especiales, se colocan fotos de los parientes fallecidos junto a la mesa, acompañadas de pan y sal, una copa de aguardiente y una vela encendida.