Estados Unidos es el país donde se producen más tornados, con un promedio 1,200 registrados cada año, de acuerdo con el Centro de Predicción de Tormentas de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (SPC – NOAA, por sus siglas en inglés). ¿A qué se debe este fenómeno?
Si bien este fenómeno puede producirse a lo largo de casi todo el año, hay una mayor ocurrencia durante primavera y verano. Y ya se vienen sintiendo sus estragos, pues varios estados como Alabama y Mississippi, donde a su paso han dejado muerte y destrucción.
Un tornado es una columna de aire que gira violentamente y que se prolonga desde la base o parte baja de una nube tipo cumulonimbos (nubes de gran desarrollo vertical) hasta que hace contacto con la superficie. En ocasiones se forma una nube de embudo que va rotando, pero a menos que no toque el suelo, no es un tornado propiamente.
Los tornados se producen generalmente en la zona de transición entre las masas de aire polar (frío y seco) y tropical (cálido y húmedo), entre los 20 y 50 grados de latitud, a ambos lados del Ecuador, siendo poco frecuentes en latitudes mayores de 60º, donde el aire no contiene la humedad y la temperatura necesaria para la formación de este fenómeno y en la región ecuatorial.
En las latitudes medias, justo donde se ubican los 48 estados del territorio continental contiguo de EE.UU., este contraste suele exacerbarse. Hay que añadir, además, el aire frío que fluye con libertad desde el norte a través de las Grandes Llanuras, la cercanía de las aguas cálidas del Golfo de México y el aire seco procedente de las Montañas Rocosas, se juntan los ingredientes para que ocurra este fenómeno.
En esa línea, los expertos destacan que no es casualidad que las regiones de México y de Canadá donde suelen producirse más tornados son aquellas adyacentes a EE.UU.
Un tornado puede durar desde segundos hasta más de una hora con alta velocidad angular. La mayoría, sin embargo, dura entre 10 y 20 minutos, pero tienen una gran fuerza destructiva.
El largo del tornado en forma vertical es de unos 6 mil pies o 2 kilómetros, si tomamos la distancia entre la base de la nube y la superficie. Las nubes cumulonimbos se caracterizan por su gran desarrollo vertical (puede alcanzar hasta 50-60 mil pies de altura o hasta 18 kilómetros) en el trópico, y las que forman tornados son las cumulonimbos más peligrosas, conocidas como las superceldas, esas que tienen una imagen imponente, espectacular y casi monstruosa.
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