Diego Elías, #1 del mundo: ¿por qué es un hito para el Perú y cómo llegó a la cima del squash?

Un camino hacia la cima que empezó a recorrerlo desde muy niño. Prácticamente, Diego nació jugando squash, o -por así decirlo- con una raqueta bajo el brazo. Su padre José Manuel Elías, quien actualmente es su entrenador y principal consejero, fue campeón nacional por 20 años seguidos, por lo que fue fácil identificar de dónde provino todo ese talento. En 2007, con 11 años, el ‘Puma’ ya formaba parte de la selección de menores; tres años después, ya se lucía a nivel internacional y a los 15 decidió dejar el colegio para estudiar a distancia y así poder viajar y jugar por todo el mundo.

El inicio del ‘Puma’

Siendo aún menor de edad, fue un rival invencible en los campeonatos latinoamericanos y dentro del circuito junior de la PSA. En 2012, mientras seguía en dicha categoría, avisó lo que vendría más adelante en su carrera, ganando la medalla de bronce en los Panamericanos de Mayores, compitiendo en dobles junto a su padre. Al año siguiente, con 17 años, logró entrar a la PSA World Tour, siendo así el primer peruano en llegar al circuito profesional. Diego repartía su tiempo en la categoría junior (sub 19) y también sumaba sus primeros minutos en las mayores.

En 2013, ganó el British Open y el US Open en la categoría junior, no solo eso también fue campeón sudamericano sub 19; y al año siguiente llegó a la par su primer título en el circuito profesional. En casa, frente a la familia, el ‘Puma’ levantó el trofeo del Regatas Resistencia Open Tour de Las Américas, donde dio el golpe al ganar siendo un jugador que recibió el ‘wild card’ para entrar el torneo. Tres meses después, se convirtió en en primer peruano en ganar el Campeonato Mundial Juvenil y sin perder ni un solo set, figura que repitió al año siguiente.

Luego de ganar el Mundial Juvenil, el nivel de Diego siguió en ascenso y con ello otro título en su vitrina: el Salt Lake City Open. A fines del 2014, ya había entrado dentro del top 50 del mundo. Un brinco de más de 200 puestos, ya que Elías había iniciado en el circuito en la posición 251 y en un solo año escaló hasta la casilla 48. Una hazaña casi imposible para cualquiera, pero no para Diego. En 2015, mientras disputaba cada torneo para mantenerse dentro de los 50 mejores, alcanzó la medalla de plata en Toronto 2015.

El ‘Puma’ empezaba a sacar las garras y dejó el top 50, para llegar al top 30 y luego al top 20. Su entrada al top 10 tenía que llegar de alguna u otra manera, era cuestión de tiempo y así fue en 2018, cuando se metió por primera vez dentro de los 10 mejores squashistas del mundo. El nivel de Elías tenía que seguir en ascenso para mantenerse en la élite, un top plagado de egipcios. Su buen momento rozó con su revancha panamericana al ganar la medalla de oro en Lima 2019 al colombiano Miguel Rodríguez, quien lo había vencido cuatro años antes.

Ya de vuelta en le circuito de la PSA, Diego Elías luchó por mantenerse dentro del top 10. Si bien hubo meses y temporadas en las que salió de esa selecta lista (estuvo puesto 12, 13), el ‘Puma’ nunca se rindió; sacó las ‘garras’ y retrocedió un paso para avanzar dos. El squashistas nacional volvió con fuerza y naturalmente reingreso al top 10, volvió a ganar más títulos y dejó esa décima casilla, para empezar cada vez más cerca el top 5.

Su punto de quiebre

A principios del 2021, Diego Elías vivió un momento complicado: una lesión en la cadera lo obligó a alejarse de las canchas entre enero y julio. Se decía que debía ser operado y el tiempo de para se tenía que prolongar, afectando toda una temporada o incluso más. La angustia e incertidumbre se apoderaron de él, pero su padre estuvo ahí para darle fuerza y calmarlo. Al final, sí pudo recuperarse sin intervención quirúrgica.

Ya sin esa lesión, el ‘Puma’ volvió a concentrarse en lo que mejor sabe hacer: brillar en el squash. Ese año fue un punto de quiebre para él. Si bien ya estaba dentro del top 10, aún no podía meterse dentro de los cinco mejores, un ‘espina’ que tenía ahí, pero que ese 2021 finalmente pudo conseguir, en una segunda parte de año de ensueño. Diego logró meterse por primera vez al top 5 del ranking de squash luego de dar ganar el Qatar QTerminals Classic, su primer título categoría Platino (torneo grande, a nivel de Grand Slam en el tenis).

El ‘Puma’ cerró ese 2021 entre los cinco mejores y dio pie para un arranque de 2022 perfecto. Ni bien empezado esa temporada, Diego Elías ganó por segundo año consecutivo el Motor City Open, llegó hasta la final del J.P Morgan Tournament of Champions, levantó otro trofeo en el Necker Mauritius Open. .Su gran forma continuó en la última parte del año, levantando el US Open, una de las mejores hazañas de su carrera, pues para alcanzar ese título venció al número uno de ese momento, el egipcio Ali Farag.

Quedarse en el top 5 no era suficiente. Ya estaba cerca de su objetivo. Diego, lejos de ser conformista, siguió escalando hasta llegar al top 3 y ser el primer sudamericano en meterse entre los tres primeros del ranking mundial de la PSA (el colombiano Miguel Rodríguez había llegado hasta la cuarta casilla). Este año, siguió demostrando su nivel superlativo al de temporadas anteriores y arrancó con tres títulos, el JP Morgan Tournament of Champions, el Motor City Open (es el primero en la historia de este torneo que la gana tres veces seguidas) y el Pittsburgh Open para ponerse por primera vez en el segundo puesto del ranking mundial, a la caza del egipcio Mostafa Asal (número uno).

A la cuarta fue la vencida

Desde febrero, Diego Elías se había puesto segundo en el ranking, mirando muy de cerca lo que hacía Asal. El ‘Puma’ atravesaba una racha de 13 victorias seguidas y la diferencia entre ambos se hacía cada vez menor, 510 puntos de distancia. Su primer prueba para destronar al egipcio era el Black Ball de El Cairo. El peruano de 26 años debía ganar dicho certamen y esperar que su rival no llegue a la final para coronarse como nuevo número uno. El torneo arrancó bien para los intereses nacionales, con la caída de Mostafa Asal en segunda ronda.

El ‘Puma’ empezaba a ganar y avanzar de ronda hasta que en semifinales se topó con el británico Mohamed ElShorbagy, quien lo derrotó a un paso de la final y terminó ganando el Black Ball (tercero en el ranking). La primera opción de ser el número no fue para Elías, pero por su buen presente tendría otra oportunidad más. Apareció en el calendario el Canary Wharf Classic en Inglaterra y con ello varias opciones para destronar a su rival: el ‘Puma’ debía ganar el torneo y esperar que Asal no llegue a la final, la otra alternativa era que Elías llegue a la final, Asal caiga en semifinales y que ElShorbagy no sea el campeón. Para mala fortuna del peruano, no ocurrió ninguno de los supuestos y todo se mantuvo igual.

Elías sufrió una dura derrota en segunda ronda ante Joel Makin; Asal llegó hasta semifinales y ElShorbagy quedó en cuartos de final. Su segunda chance tampoco pudo ser, pero el ‘Puma’ nunca bajó los brazos. En ese momento apareció otra ‘señal’ más, a poco del Optasia Championship, Mostafa Asal recibió una suspensión de seis semanas por parte de la PSA, debido a un ‘juego peligroso’ (un caso de la temporada pasada, pero que recién el comité organizador falló). Sin el egipcio en carrera, la pelea por la cima estaba entre Diego y ElShorbagy.

En Optasia se presentaba su tercera oportunidad para ser el nuevo número uno, ya sin Asal en carrera. Diego debía ganar el título para alcanzar la cima y así no preocuparse de lo que haga ElShorbagy. Sin embargo, una leve lesión en la pierna lo obligó a retirarse en segunda ronda y para su buena fortuna, su rival también cayó en la misma fase. Sin Asal defendiendo sus puntos hasta mayo, todo hacía creer que Elías igual podía ser el número uno la semana pasada, pero la PSA informó que los puntos del British Open 2022 seguían vigentes hasta después del 3 de abril, por lo que el egipcio aún se mantenía en la cima hasta el final de esa semana.

El British Open 2023 se presentaba como la cuarta oportunidad para Diego Elías de ser el número uno del mundo. Sin Asal defendiendo sus puntos y ya con lo restado del torneo 2022, sí o sí tenía que haber un nuevo nombre en la cima de la PSA, y estaba entre el peruano y el británico ElShorbagy. Era un mano a mano, y el primero que caía, le cedía el ‘trono’ al otro. Elías debía ganar el torneo o esperar que su rival no llegue a la final (pierda antes) para celebrar. El lunes, inició bien su camino derrotando al galés Makin, quien lo había vencido hace un par de semanas.

Este martes, era turno del británico ElShorbagy y sorpresivamente cayó en tercera ronda ante el egipcio Karim Abdel Gawad, dejándole el camino libre a Elías. Ni bien se supo de la caída de ElShorbagy, la PSA sacó un comunicado anunciando oficialmente que el peruano, a partir del próximo lunes, será el nuevo número uno del mundo. “¡Hace historia! Diego Elías se convertirá en el primer número 1 del mundo sudamericano el lunes por la mañana. Qué temporada ha sido para ‘el Puma’, y se convertirá en el cuarto hombre en sentarse en la cima de la clasificación esta temporada”, publicó en sus redes la organización.

Lo que se viene

Diego Elías debe tomar este momento con cautela, pues aún está en competición. Este miércoles, buscará su pase a cuartos de final del British Open cuando enfrente al local Nathan Lake; el objetivo de ser campeón en Inglaterra aun sigue vigente. En este escenario, cada victoria, cada ronda vale oro. Según la página PSA World Squash Rankings Forecast, que sigue la fórmula del ranking oficial de la PSA, el ‘Puma’ será por lo menos durante tres semanas el número uno del mundo (hasta el 8 de mayo).

De acuerdo a la página especializada, si Diego quiere mantenerse en lo más alto por lo menos las próximas cinco semanas deberá llegar a la final del British Open, o alcanzar las semifinales, pero con ello empataría en el primer puesto con Mohamed ElShorbagy desde el 8 de mayo, durante dos semanas. Para evitar compartir la cima, el ‘Puma’ debe ganar el British Open y extender sus semanas en lo más alto. A partir de mayo, el egipcio Mostafa Asal volverá a competir y con ello, la ecuación por el número uno tendrá a tres protagonistas.

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