“Sevilla tiene un color especial”, dice una canción y muchos se lo tomaron a pecho. Sobre todo, claro está, los andaluces. Y es que salir de una ciudad colorida –no solo por las calles–, sino por la gente debe ser una tarea titánica. Algunos, más valientes, están dispuestos a cometerla cuando en frente tienes una pasión tan grande como el fútbol.

Londres era un tanto contrapuesto. La lluvia y las nubes que caracterizan a las islas británicas acompañan sus estadios y las avenidas, un tanto mojadas, tienen poco de parecido con la capital del flamenco. Para –apodado la ‘Perla’– la aclimatación no fue fácil cuando se puso la camiseta del Arsenal con tan solo 21 años.

Porque desde España siempre lo presionaron para ser un poco más. No cualquiera, con 16 años, se convierte en el jugador más joven en debutar con la camiseta del Sevilla. Su pierna izquierda era una joya y su talento uno de los mejores que vio nacer la ‘Madre Patria’. Pero a veces, como se ha dicho mucho, con eso no alcanza.

Su anarquismo lo dejó en la delgada frontera de convertirse en una leyenda. Fuera de su ciudad nunca se consolidó. Ni en Inglaterra, Portugal, ni mucho menos China. Y aunque fue el héroe de una gesta heroica con el Real Madrid, su lugar en el mundo no estaba en la capital española, sino unos cuantos kilómetros al sur.

De Madrid, con amor

Primero en Las Rozas (complejo deportivo donde entrena la selección española) y después en el Santiago Bernabéu. Dos capítulos grabados para siempre en la historia de una ‘Perla’ que nunca se pulió lo suficiente como para brillar todo lo que hubiese podido.

Luis Aragonés, en aquel entonces entrenador de la 'Roja’, se lo dejó bastante claro. “Ese negro (Thierry Henry) no es mejor que usted, usted es mejor que él, ¿me entiende? Usted es mejor que él”, le dijo. Algo en él sabía que era cierto, pero como buen andaluz prefirió tomárselo con humor, como casi todo lo que terminó marcando su carrera.

Porque hasta su forma de encarar la vida lo describía de pies a cabeza. Sin saber inglés viajó a Inglaterra, donde nunca aprendió a hablarlo. Al final, el idioma universal que lo caracterizaba pasaba, más que nada, por lo que podía hacer con la pelota en los pies: junto a Wenger estuvo tres temporadas, cuando todavía eran locales en Highbury.

Tomarse todo a la ligera le jugó en contra, porque cuando enfocaba la mirada parecía aclarar el panorama. Fabio Capello, entrenador del Real Madrid en la 2006/07, se dio cuenta cuando, con dos goles al Mallorca, la ‘Perla’ sentenciaba La Liga a favor de los ‘blancos’. Estuvo solo una temporada, pero le alcanzó para ser recordado con amor.

Todos vuelven

El título de Liga fue un hito en su carrera, pero no el mejor. Porque el fútbol estaba destinado a devolverlo a casa, donde era plenamente feliz. Tuvo que esperar, eso sí, y pasar por el Benfica o Atlético de Madrid, hasta que en la 2011/12 regresó a jugar en el Sánchez Pizjuán. 

Cinco años seguidos con una sonrisa en el rostro que lo dejaron en los libros de la historia grande sevillista. Tres Europa Leagues de forma consecutiva (y cuatro en su palmarés) quedarán por siempre en la camiseta blanca que se puso desde pequeño. 

Pero, tras su despedida, su luz se terminó apagando. Primero el Espnayol, después Segunda División (Córdoba y Extremadura, donde seguía siendo parte del equipo) y hasta un paso, con cuatro goles de por medio, por la Superliga China terminaron, prácticamente, sacándolo del radar. Y, lamentablemente, la historia acabó de la peor manera posible.

Al final, sus ganas de vivir a su manera le dieron la sonrisa que siempre esbozó. Una esposa y dos niñas que siempre lo llevarán en el corazón. Pero, sobre todo, el respeto y admiración del mundo del fútbol que encontró en él una 'Perla' de muy rara explicación.

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